Праздник Рождества – важнейший религиозный праздник западного христианства, формирующий годовую циклическую систему вместе  с другими христианскими праздниками – Пасхой и Пятидесятницей. Все эти праздники отмечаются и в восточном (православном) христианстве. Отличие состоит лишь в том, что в православии важнейшим праздником является Пасха – праздник Воскресения Христова.

В этом плане православная церковь оказывается ближе к первым христианам – те сначала вообще не знали праздников, готовясь к концу света, а потом установили в своей среде праздник, называвшийся в Риме Christus Kyrios, – праздник Господа Иисуса Христа, ставший впоследствии Пасхой. Тогда же у Пасхи помимо годового цикла появился и недельный: воскресный день – это как бы маленькая Пасха, еще одно напоминание о чуде Воскресения.

Праздник Рождества возник позже Пасхи – где-то в середине IV века нашей эры. Впервые он упоминается в знаменитом «Хронографе», составленном в 354 году нашей эры для венецианца по имени Валентин и сохранившемся до наших дней.

«Хронограф» представляет собой богато иллюстрированный календарь, напоминающий своему хозяину о том, какие праздники отмечаются в тот или иной день. В «Хронографе» 25 декабря упоминается и как праздник natalis solis invicti (буквально -- «день рождения непобедимого солнца»), и как день Natus Christus in Bethleem – Рождества Христова в Вифлееме.

Почему праздник Рождества стал на Западе (то есть сначала в Риме, а потом и во всем католическом мире) основным? Историки называют много причин, которые, очевидно, дополняли друг друга.

Во-первых, именно в этот день в древнем Риме отмечался день зимнего солнцестояния. Поскольку начиная с конца декабря день начинает удлиняться, римляне рассматривали 25 декабря как праздник «непобедимого солнца». А христиане, как известно, всегда стремились сделать свои новые праздники совпадающими с языческими, чтобы постепенно вытеснить саму память о «крамольных» торжествах, заменив их торжествами богоугодными.

Во-вторых, в четвертом веке для христиан была очень актуальна борьба с так называемой арианской ересью. Ариане верили, что Христос является не Богом, а всего лишь человеком, которого Бог сделал своим «пасынком», чтобы осчастливить человечество. Поскольку догмат «богочеловечества» Христа является для христианства основным, необходимо было закрепить этот догмат в общественном сознании. Ведь если Христос – не сын Бога, то его жертва не может служить искуплением для всего человечества, между тем как именно мысль о спасении через жертву делает Евангелие «благой вестью».

Вот и было решено: ввиду того, что апостолы и евангелисты не оставили никаких свидетельств о точном дне рождения Христа, выбрать таким днем 25 декабря. От борьбы с древним культом солнца, праздновавшимся в тот же день, остались старые молитвы, в которых верующие называют Христа «светом миру» и «солнцем нашим».

Впоследствии время празднования Рождества у западных христиан и части православных стало различаться из-за перехода западных церквей на грегорианский календарь. Но истоки этого праздника – едины, и об этом стоит помнить в первую очередь.

Ставшие для нас привычными элементы празднования Рождества на Западе – елки, французский pere Noel (в буквальном переводе – «рождественский папа») и особенно потребительский подарочный бум – явления на самом деле недавние и церковью не очень одобряемые. Елки появились во Франции, Великобритании, а потом и в России под немецким влиянием (в Германии в древности существовал культ деревьев). Всемирный Санта-Клаус – тоже относительно новое явление, имеющее много местных реинкарнаций (например, во франко-немецкой области Эльзас его роль исполняет Christ Kindel – «ребенок Христос»).

Значительно старше традиция рождественских «вертепов» -- театральных представлений с использованием кукол, повествующих о Рождестве Христовом. Первый «вертеп», о котором сохранилось документальное свидетельство, был открыт в Праге в 1562 году. Проповедник Игнатий де Лойола приветствовал это начинание, отметив, что любой рассказ о евангельских событиях в понятной для неграмотного народа форме является богоугодным делом. С тех пор вертепы прочно вошли в ритуал празднования, а некоторые вертепы представляют собой настоящие предметы искусства.

Самой же старинной западной рождественской традицией, ныне почти никем не соблюдаемой, является двухнедельный пост и духовная подготовка к Рождеству в специальный период, известный в большинстве стран Запада как Адвент («Пришествие»). Увы, скромный образ жизни и воздержание вошли в противоречие с насаждаемым средствами массовой информации ежегодным потребительским бумом.